Biographie

Paavo Nurmi est né à Turku en Finlande le 13 juin 1897, la maison de la famille Nurmi existant encore au numéro 4 de Jarrumiehenkatu. Aux Jeux Olympiques de 1912 à Stockholm Hannes Kolehmainen avait remporté trois médailles d’or et a littéralement « inscrit en courant la Finlande sur la carte du monde ». Les courses avaient fortement impressionné le jeune Paavo Nurmi qui avait à l’époque 15 ans, et il s’est dit qu’il en ferait autant. Il se mit alors à courir et à s’entraîner régulièrement et acheta ses premières chaussures spéciales pour la course à pied.

Grâce à ses résultats aux Jeux Olympiques d’Anvers Paavo Nurmi devint dans son pays natal une vraie star et le successeur de Hannes Kolehmainen. Sa première course olympique, le 5000 m, se termina par une défaite cinglante face au français Joseph Guillemot. Ce fut pourtant l’unique fois que Nurmi connut une défaite face à un coureur étranger dans une finale olympique. Outre la médaille d’argent du 5000 m, aux JO d’Anvers Nurmi remporta la médaille d’or sur le 10000 m, mais aussi à l’épreuve individuelle et par équipe de cross-country.

Les JO de Paris en 1924 furent une grande fête pour l’athlétisme finlandais et Paavo Nurmi. En espace de six jours, Paavo Nurmi remporta cinq médailles d’or, dont trois personnelles et deux par équipe. Ses victoires les plus légendaires, Paavo Nurmi les a réalisées sur les courses du 1500 m et du 5000 m, les deux finales ayant eu lieu en moins de deux heures. Nurmi remporta une victoire également à l’épreuve individuelle et celle d’équipe du cross-country, ainsi que dans la course du 3000 m par équipe. Le magazine français « Le miroir des sports » écrivait sur Nurmi : « Paavo Nurmi dépasse les limites humaines ».

La tournée américaine fut éprouvante et laissa ses marques au grand coureur. En Finlande Nurmi courut peu en 1925 et n’établit plus de nouveaux records. Finalement, il n’a plus amélioré ses records réalisés en 1924 sur les distances olympiques du 1500 m au 10 000 m avec les résultats suivants : 3.52,6 (1500 m), 14.28,2 (5000 m) et 30.06,2 (10 000 m), tous également des records du monde. L’année 1926 fut un point tournant dans la carrière de Nurmi. Il entamait une douce descente du top niveau et la marge de ses victoires était moins spectaculaire.

En automne 1928, lors d’une interview pour un journal suédois, Nurmi affirma : « Cette année est absolument ma dernière saison en compétition. Je commence à me faire vieux. Je cours les compétitions depuis 15 ans et j’en ai assez ». Nurmi décida cependant de continuer sa carrière de coureur à pied, mais de plus en plus sur les pistes étrangères. L’année 1929, Paavo Nurmi l’entama par une seconde tournée aux Etats-Unis. An été 1930, Nurmi fit un retour victorieux sur les pistes. Au mois de juin, il battit à Londres le record du monde du 6 miles, et en septembre à Stockholm celui du 20 km.

Après avoir été suspendu et considéré comme professionnel, Paavo Nurmi ne pouvait plus concourir à l’étranger. La Fédération finlandaise Suomen Urheiluliitto n’avait pas reconnu le jugement infligé à Nurmi et il a pu continuer à courir en Finlande jusqu’à l’année 1934 comme « amateur national ». Paavo Nurmi disputa sa dernière compétition à Viborg le 16 septembre 1934. Il y remporta le 10 000 m en 31.39,2.

Dans son travail et dans sa vie privée Paavo Nurmi évitait la publicité, mais au moment de détresse il était prêt à mettre sa notoriété au service de la société et du sport finlandais. Pendant les années éprouvantes de la guerre, le nom légendaire de Paavo Nurmi fut utile surtout à l’étranger, en particulier aux Etats-Unis.

Pendant la guerre d’hiver, à la fin de l’hiver 1940 Paavo Nurmi se rendit aux Etats-Unis, accompagné de Taisto Mäki, pour participer à une campagne de collecte de fonds en faveur de la Finlande. En 1939, Taisto Mäki avait été le premier homme à courir le 10 000 mètres en moins de 30 minutes. Aux Etats-Unis Mäki participa à des courses exhibitions et les bénéfices des évènements furent versés au fond d’aide à la Finlande (Finnish Relief Fund).

Les traits caractéristiques de Paavo Nurmi étaient son intelligence, sa nature introvertie et sa détermination. A ses moments de déprime – surtout avec l’âge – il lui arrivait de renier la valeur de sa carrière sportive. « Seuls le vrai travail, la science et l’art ont réellement de valeur ». Paavo Nurmi ne coula jamais une retraite tranquille. Vers la fin des années 1950, il avait subi un infarctus du myocarde, mais il continua à travailler durement jusqu’en 1967, où il eut une nouvelle attaque. En 1968 Paavo Nurmi crée une fondation au profit de la recherche sur les maladies coronariennes et la santé publique. Il fit don à la fondation de deux immeubles et de la somme de plus d’un million de marks finlandais.

Paavo Nurmi a été honoré de maintes manières. Au fil des décennies, des milliers d’articles ont été écrits et plusieurs livres publiés sur lui. Après les JO de Paris en 1924, le gouvernement finlandais avait commandé au célèbre sculpteur Väinö Aaltonen une statue représentant Paavo Nurmi. En 1952, deux copies de cette statue furent réalisées avec le moule original : une fut placée devant le Stade Olympique à Helsinki et l’autre à Turku, la ville natale de Nurmi. En 1983 la statue originale qui avait été conservée dans les collections du Musée Ateneum, fut placée devant la Faculté des sciences de l’éducation physique de l’Université de Jyväskylä. En 1994, une troisième copie en a été coulée pour être placée dans le parc du Musée Olympique du Comité olympique international à Lausanne en Suisse.

Des médailles et des timbres ont aussi été émis en l’honneur de ce grand héros olympique, et des rues et même une planète portent son nom. Paavo Nurmi est probablement l’unique athlète olympique dont le nom est reconnu partout dans le monde. Son profil a servi à illustrer également un billet de banque. L’autre face du billet de 10 marks en usage de 1987 à 1993, représentait le Stade olympique d’Helsinki.