PAAVO NURMI AUX JEUX OLYMPIQUES

Lundi 16 août, série du 5000 m

Première apparition de Paavo Nurmi sur la scène olympique. Les quatre meilleurs coureurs seront qualifiés pour la finale, Nurmi prendra donc cette épreuve calmement. Il observe la situation en queue du peloton, écoute les temps intermédiaires et fait quelques visites au peloton de tête. Un sprint décontracté avant la ligne d’arrivée et second place avec le temps 15.33. L’Italien Carlo Speroni remporte l’éliminatoire avec le temps 15.27,6. Le record de Finlande couru par Nurmi en juillet lors des qualifications olympiques fut 15.00,5.

Mardi, 17 août. Finale du 5000 m: MÉDAILLE D’ARGENT

Au moment du départ à 15h15, le temps est lourd et orageux sans aucune brise de vent. Les billets trop chers ont laissé beaucoup de places libres dans les tribunes du Stade Olympique. La stratégie de Nurmi est de fatiguer ses pires adversaires les suédois Eric Backman et Runar Falk par une vitesse soutenue. Au bout de trois tours de piste il dépasse Speroni, prend la tête du peloton et accélère la vitesse. Seul le Français de 20 ans Joseph Guillemot tient tête. Le temps intermédiaire du 3000 m est de deux seconds inférieurs au record mondial de Hannes Kolehmainen aux JO de Stockholm en 1912, mais Guillemot ne cède pas et Nurmi commence à fatiguer. Au dernier virage le Français rattrape Nurmi et le dépasse. Nurmi n’est pas habitué aux sprints et perd la foi, cède et franchit la ligne d’arrivée en 15 minutes pile, cédant 4,4 seconds au vainqueur.

Jeudi 19 août. Série du 10000 m

Les cinq meilleurs étant qualifiés pour la finale, le but de Nurmi est de se trouver parmi ces cinq à moindre effort. Il finit second, 60 mètres après l’Écossais James Wilson. La série de Nurmi est la plus faible des éliminatoires, le meilleur temps étant de 33.40,2. Le record de Nurmi est 32.56,0 et l’ancien record du monde de Jean Bouin de l’année 1911 fut 30.58,8.

Vendredi 20 août. Finale du 10000 m: MÉDAILLE D’OR

À la demande du Roi de Belgique, la course a été avancée de deux heures. Le public n’est pas nombreux. La défaite face à Joseph Guillemot sur le 5000 m a conduit Nurmi à choisir une stratégie plus prudente. Les premiers kilomètres il les court en tête, mais se laisse distancer, de façon alarmante même, en observant un mauvais coureur, Heikki Liimatainen, qui avait fait le meilleur temps en séries, mais qui n’avait plus de forces en finale. Ensemble avec l’Italien Augusto Maccario Nurmi rejoint les deux coureurs en tête de la course Wilson et Guillemot avant le dernier kilomètre. Au début du dernier tour, il n’y a plus que Nurmi et Guillemot en quête de la victoire. Après le 5000 m Nurmi a appris sa leçon, à la ligne droite de retour il se laisse dépasser par Guillemot, mais réattaque au virage arrière et laisse le Français six à huit mètres derrière lui. Il gagne en 31.45,8 et améliore son propre record d’une minute. À l’arrivée Guillemot, qui n’avait pas été au courant du changement de programme et avait copieusement mangé avant la course, vomit sur les chaussures de Nurmi. Nurmi célèbre sa première victoire olympique de la même manière que ses victoires à venir : il quitte le stade sans aucun signe d’émotion.

Lundi 28 août. Cross-country : Épreuve individuelle: MÉDAILLE D’OR – Épreuve par équipe: MÉDAILLE D’OR

Le cross-country fut la dernière épreuve d’athlétisme aux JO d’Anvers. La veille Hannes Kolehmainen avait remporté le marathon et dans le camp des Finlandais les athlètes étaient déjà sur le départ. Au classement national de l’athlétisme, la Finlande se battait pour la seconde place avec la Suède, et les chefs de l’équipe finlandaise avaient déjà souligné l’importance décisive du cross-country. Le temps était nuageux et frais, quand les 51 hommes s’alignèrent sur la ligne de départ. L’itinéraire d’une longueur de huit kilomètres parcourait les sentiers et les prés aux alentours du stade et présentait peu de dénivellation. Dès le début les trois favoris Paavo Nurmi, Joseph Guillemot et Eric Backman formaient le peloton. Sur de lui Nurmi distance ses adversaires au fil des kilomètres. Guillemot quitte la piste trois kilomètres avant l’arrivée se plaignant d’une blessure à la jambe. En arrivant sur le stade, Nurmi a 50 mètres d’avance sur Backman, mais le suédois rattrape Nurmi et passe la porte en premier. 200 mètres avant l’arrivée Nurmi met fin au jeu, se lance dans un sprint aisé et laisse le suédois derrière lui. Comme Heikki Liimatainen fut troisième et Teudor Koskenniemi sixième, la Finlande remporta l’épreuve d’équipe avec un score de 10 points, nettement devant la Grande-Bretagne (21 points) et la Suède (23 points).

Dimanche 29 juillet. Finale du 10 000 m: MÉDAILLE D’OR

Le 10 000 m des compétitions d’athlétisme avait lieu le jour d’ouverture des jeux, directement en finale sans éliminatoires. L’américain Joie Ray commence par mener le train. Paavo Nurmi et Ville Ritola démarrent calmement. Au bout de 1500 mètres, Ritola prend la tête, suivi par Nurmi et Edvin Widen. À mi-chemin, le trio a déjà plus de cent mètres d’avance sur les autres. Après les 6500 mètres, Wide se laisse devancer et le reste de la course est un duel entre les deux finlandais. Ritola mène, mais Nurmi le suit avec aisance. A l’approche de la ligne droite d’arrivée, Nurmi le rejoint. Ritola tente d’y répondre, mais le sprint de Nurmi est plus rapide. Nurmi franchit la ligne d’arrivée 2,5 mètres devant Ritola ; Wide arrive troisième 45 seconds après les Finlandais. Le temps de Nurmi est 30.18,8, ce qui est 12 seconds inférieurs au record du monde en son nom.

Mardi 31 juillet. Série du 5000 m

Les quatre meilleurs coureurs seront qualifiés pour la finale, mais gagner une épreuve éliminatoire n’intéresse pas Nurmi. Le peloton de tête de quatre hommes se dégage déjà au bout des 3000 mètres. L’américain Macauley Smith gagne l’épreuve, Edvin Wide est deuxième et l’anglais Herbert Johnston devance Nurmi dans les derniers mètres. L’allemand Kohn fait un dernier sprint, mais n’attrape pas Nurmi et perd la place en finale par trois mètres. Quatrième position en éliminatoire est le plus faible résultat de Paavo Nurmi dans les Jeux Olympiques.

Mercredi 1er août. Série du 3000 m steeple

En Finlande Nurmi n’avait pas été qualifié pour l’équipe du 1500 m, et le cross-country avait été supprimé des Jeux Olympiques. Il décide alors de participer au steeple, ce qu’il n’avait fait que deux fois dans sa vie. La première rivière de l’épreuve lui est presque fatale. La pointe de sa chaussure s’accroche à la barrière : Nurmi bascule, tombe sur le dos dans la partie la plus profonde du fossé et se fait une entorse à la hanche et à la cheville. Le français Lucien Duquesne s’arrête pour aider Nurmi à se lever du fossé. En remerciement Nurmi attire Duquesne dans le peloton de tête et puis devant ce peloton pour arriver les premiers sur la ligne d’arrivée. Sur la ligne droite de l’arrivée Nurmi propose à Duquesne de gagner, mais le Français, courtois, ne veut pas devancer le grand champion.

Vendredi 3 août. Finale du 5000 m: MÉDAILLE D’ARGENT

Les deux Finlandais favoris à la course avaient subi des blessures dans les séries du steeple. La blessure à la hanche de Paavo Nurmi s’était empirée au point que sa jambe gauche était presque raide. Ville Ritola s’était fait une entorse à la cheville. Au bout de deux tours de piste Nurmi prend la tête du peloton, suivi par Ritola qui fait visiblement attention à sa jambe. La vitesse ne suffit pourtant pas à distancer le peloton, et à mi-chemin Ritola prend la tête, exprimant une grimace. Un kilomètre avant l’arrivée, Edvin Wide et l’Américain Leo Lermond restent encore sur les talons de Ritola et de Nurmi. Quand Ritola commence son sprint 600 mètres avant l’arrivée, seul Nurmi arrive à le suivre. Au dernier tour de piste, le public s’attend à une réplique du 10 000 m. Au début de la ligne droite d’arrivée Nurmi commence son attaque, mais à la grande surprise de tous Ritola répond par un sprint effréné et Nurmi n’a plus de force. Sur les dix derniers mètres Nurmi doit se battre même pour la médaille d’argent, mais il réussit à maintenir sa position devant Wide qu’il devance finalement d’un mètre. Après la course, Nurmi reste longtemps assis sur l’herbe, soignant sa hanche douloureuse : on l’avait jamais vu aussi fatigué après une course.

Samedi 4 août. Finale du 3000 m steeple: MÉDAILLE D’ARGENT

Paavo Nurmi et Ville Ritola s’engagent dans le steeple sans attentes particulières à cause de leurs blessures et de la fatigue de la finale du 5000 m courue la veille. Nurmi, qui a toujours mal à la hanche, prend du retard sur les haies, mais le rattrape entre les obstacles. Au bout de 2000 mètres Toivo Loukola attaque, passe en tête et accroît son avance de 30 mètres pendant le tour. Les Français et les Américains observent Nurmi, qui mène le peloton principal. Nurmi ne tente même pas de rattraper la distance, au contraire il freine et maintient les concurrents fermement derrière lui, assurant une avance confortable à Loukola. Au dernier tour, Nurmi se défait du peloton de tête, et quand Ove Andersen arrive encore en troisième position, la Finlande s’assure une triple victoire. Loukola réalise un nouveau record du monde non officiel. Nurmi lui perd de neuf seconds, mais même son temps 9.30,8 est meilleur que le précédent record.